Thérapie cellulaire

 

Le corps humain est formé principalement de cellules différenciées et spécialisées (les cellules somatiques), équipées pour remplir les fonctions spécifiques de l’organe ou du tissu qu’elles constituent.
Les cellules souches (CS) sont les précurseurs indifférenciés des cellules somatiques. En d’autres termes, ces cellules sont très plastiques, elles ont le potentiel de se spécialiser en différents types cellulaires. Elles sont capables de se différencier sous l’effet des interactions entre le programme génétique qu’elles contiennent et des facteurs environnementaux spécifiques.

Plusieurs types de cellules souches sont décrits en fonction de leur origine et de leur niveau de développement. En fonction de leur origine, les CS sont embryonnaires ou adultes (tissu différencié). Leur identification reste cependant très délicate et la définition de marqueurs précis de ces cellules est un préalable pour comprendre et pouvoir comparer les multiples travaux de recherche menés sur les CS.

 

 

Par définition un embryon est un être en cours de développement ; la majorité de ses cellules est indifférenciée, elles formeront les futurs organes ou tissus. L’embryon est donc très riche en cellules souches. De par leur plus grande plasticité, les CS embryonnaires représentent la piste la plus évidente pour une application thérapeutique potentielle.

 

 

Cependant, l’essor récent de ce domaine de recherche vient de la découverte de foyers de CS maintenus dans plusieurs organes et tissus adultes. Ces niches de CS sont en quelque sorte des reliquats de tissus embryonnaires. Dans ce cas, les rares CS seraient des précurseurs disponibles pour la réparation d’organes et de tissus adultes lésés. Une ouverture thérapeutique semble plus proche par l’utilisation de CS adultes identifiées que par celle de CS d’origine embryonnaire. Ces cellules ont été utilisées avec succès dans certains cas de cancer ou de diabète. La mise au point de marqueurs fiables permettant de localiser les niches de CS dans les organes adultes est donc une étape cruciale vers une utilisation thérapeutique.

 

Malgré ces difficultés communes à tout domaine de recherche émergeant, les CS représentent une source précieuse d’espoir thérapeutique. Dans le cas de la mucoviscidose, la réparation du système respiratoire par l’utilisation de CS représente une orientation thérapeutique pour laquelle plusieurs stratégies sont envisageables.

Une première piste consiste à corriger le gène malade au sein de cellules souches pulmonaires adultes. Ces dernières pourraient alors produire des cellules saines. Pour le moment, aucune cellule souche humaine d’origine pulmonaire n’a pu être clairement identifiée. Plusieurs équipes de recherche dans le monde explorent cette piste qui semble plus complexe que dans d’autres organes.

Une deuxième possibilité consiste à utiliser des cellules souches embryonnaires pour reconstituer un épithélium pulmonaire détruit. Même si les perspectives thérapeutiques semblent plus lointaines dans ce cas, une étape décisive a été franchie en 2005 par une équipe de l’INSERM basée à Reims. Ces chercheurs ont en effet régénéré un épithélium respiratoire complet à partir de cellules souches embryonnaires de souris. La perspective de développer une technique similaire chez l’homme est très séduisante et encourage le soutien de ces pistes de recherche thérapeutique.